Peser la biomasse du colza pour optimiser les apports d'azote au printemps

Chaque année, les agriculteurs français appliquent en moyenne 170 unités d’azote (uN) d'engrais minéral sur leurs colzas, ce qui leur coûte environ 200 €/ha. Or, la grande variabilité des situations d’implantation des colzas justifie souvent des doses bien inférieures… mais parfois aussi supérieures !

Comment prévoir la juste dose ? Avec un outil d’aide à la décision approprié dont on affinera les prévisions en pesant la biomasse fraîche du colza en entrée et en sortie d’hiver. Explications.

Une importante absorption d'azote à l'automne

La principale spécificité du colza vis-à-vis de l’azote est sa capacité à en absorber de grandes quantités avant l’hiver, puis à le remobiliser au printemps pour répondre à ses besoins pour l’élaboration du rendement.

Une absorption d’azote très variable selon les années et les parcelles

Ainsi, pour pouvoir réaliser une bonne estimation de la dose d’engrais à apporter au printemps, il est important de connaitre la quantité déjà absorbée par la culture en sortie d'hiver. Or celle-ci peut fortement varier d’une année sur l’autre et d’une parcelle à l’autre : les références de Terres Inovia montrent que les colzas peuvent avoir absorbé entre 25 et 250 kg d’azote par hectare en sortie d'hiver.

Ces « réserves » permettent de réduire significativement la dose d’azote à apporter au printemps. En effet, les différents postes de fourniture (ou entrées) d'azote s’additionnent pour compenser les besoins du colza (figure 1).

Adapter la fertilisation aux besoins réels du colza

Dans les essais menés entre 2016 et 2023, la dose à apporter au printemps permettant d’atteindre le rendement maximum a varié de 0 à 300 uN selon les campagnes et les parcelles. Dans ces essais, 75 % des situations nécessitaient une dose inférieure à 170 uN. En moyenne, cette même dose aurait conduit à une sur-fertilisation de l’ordre de 32 uN, soit environ 40 €/ha de surcoût inutile.

Ainsi, pour les gros colzas en sortie d’hiver qui ont déjà absorbé de grandes quantités d’azote, la dose d’engrais à apporter pour atteindre le rendement maximal peut être largement réduite par rapport aux petits colzas, qui ont absorbé peu d’azote. Dans l’essai de 1995, par exemple, où de très grands écarts de biomasse en sortie d’hiver ont été observés (figure 2), le rendement maximal d’un colza gros en sortie d’hiver était atteint avec 140 uN de moins que pour un petit colza.

Prendre en compte la minéralisation des feuilles tombées

À cela s’ajoute la minéralisation issue des feuilles tombées au sol durant l’hiver. Dans les régions où les gelées hivernales causent des pertes de feuilles vertes importantes durant l’hiver, la quantité d’azote perdue peut fréquemment atteindre et même dépasser 50 kg N/ha. Or il a été démontré que près de la moitié de l’azote présent dans les feuilles tombées au sol sera réabsorbé par le colza pendant le printemps, à la suite de sa minéralisation. C’est autant d’azote en moins à apporter par la fertilisation !

Il est donc important dans ces situations de bien connaître les quantités d’azote absorbées par le colza en entrée d’hiver, en plus de la mesure en sortie d’hiver. Ceci afin de prendre en compte dans les calculs la quantité d’azote fournie par la minéralisation de ces feuilles.

Peser le colza

Pour estimer ces quantités, l’une des méthodes les plus simples et les plus fiables est la pesée de matière fraîche des parties aériennes du colza en entrée et en sortie d’hiver.

• Prélever les plantes sur au moins 2 m² par parcelle, en deux endroits distincts, en évitant les bordures. Si la parcelle est hétérogène, répéter les prélèvements par grandes zones homogènes. Couper les plantes au ras du sol, et les secouer pour enlever l’eau et la terre accrochées.
• Peser rapidement et précisément cette biomasse aérienne fraîche. Diviser ensuite le poids obtenu par la surface prélevée pour exprimer le résultat en kg/m². Réaliser ces pesées à l’entrée ainsi qu’à la sortie de l’hiver dans des zones proches afin de connaître à la fois la quantité d’azote présente dans le colza à la reprise de végétation, mais aussi celle qui sera minéralisée au printemps à partir des feuilles gelées, tombées pendant l’hiver. L’entrée de l’hiver correspond au début de la période de repos végétatif du colza, et la sortie d’hiver à sa fin (reprise de végétation).
  En cas d’association du colza à un couvert de légumineuses gélives, ne pas mesurer le poids des espèces associées : leur fourniture d’azote au colza sera prise en compte directement par la « Réglette azote colza » en cochant la case « colza associé à un couvert de légumineuses ».
  La pesée de biomasse en sortie d’hiver peut aussi être l’occasion de réaliser un prélèvement de sol pour mesurer le reliquat d’azote minéral présent dans le sol en sortie d’hiver.
• Laisser faire les calculs à la « Réglette ». Une fois les poids du colza en entrée et sortie d’hiver connus (et, si possible, le reliquat sortie d’hiver), renseigner ces informations sur le site de la « Réglette azote colza ».

Renseigner également le département, le type de sol (profond ou superficiel), l’historique d’apport de produits organiques (si concerné), le précédent cultural, l’association avec un couvert de légumineuses (si concerné et si le couvert a levé) et l’objectif de rendement. Pour estimer ce dernier, se baser sur les rendements des cinq dernières récoltes de colza sur la parcelle ou sur une parcelle similaire. Écarter ensuite la valeur la plus faible et la plus élevée et calculer la moyenne des trois rendements restants.

L’outil calcule alors la dose totale à apporter et indique comment fractionner l’apport (tableau 1). Par exemple, sur des parcelles avec de gros colzas en sortie d’hiver et donc une dose à apporter assez faible, il est possible de retarder le premier apport jusqu’au début de la montaison. La remobilisation des réserves accumulées dans la plante suffira à assurer une bonne reprise de végétation.

Pour valoriser l’azote, une forte croissance et de la pluie

Pour maximiser l’absorption de l’engrais par la plante, il est recommandé de réaliser les apports seulement quand la vitesse de croissance de la plante est forte, autrement dit lorsque les besoins en azote du colza sont élevés. Des apports réalisés trop tôt, avec des températures très basses (voire sur sol gelé), ne seront que très peu valorisés, les besoins du colza étant faibles à ces périodes.

Il est également important de viser des conditions suffisamment humides (pluie récente ou dans les jours à venir) pour assurer une rapide mise à disposition de l’engrais aux racines, et ainsi éviter un excès de volatilisation de l’azote. Chaque unité mal valorisée est perdue pour la plante et le rendement, et pollue l’environnement !

Par ailleurs, la réglementation locale peut imposer une date avant laquelle il est interdit de réaliser le premier apport, ainsi qu’une dose à ne pas dépasser.

Il ne reste plus qu’à enfiler bottes et ciré, et à s’armer de sa balance et de son couteau pour bien raisonner la fertilisation azotée du colza !