300 millions d’années d’histoire virale dans les génomes des plantes

Des chercheurs d’INRAE et du Cirad ont retracé une partie de l’histoire évolutive des virus infectant les plantes en analysant les génomes de 93 espèces végétales. Leur étude, publiée dans PLoS Pathogens, a permis d’identifier plus de 47 000 séquences virales anciennes intégrées dans l’ADN des plantes, véritables « fossiles moléculaires » témoignant d’infections survenues il y a plusieurs centaines de millions d’années.

Les travaux portent sur les Caulimoviridae, une famille de virus capables de laisser des traces durables dans le génome de leurs hôtes. Les scientifiques ont mis en évidence 35 nouvelles lignées évolutives, révélant une diversité largement sous-estimée. Leurs résultats suggèrent que certains de ces virus ont évolué aux côtés de la majorité des plantes (plantes vasculaires) pendant près de 300 millions d’années.

L’étude montre également que des extinctions de masse, comme celles de la fin du Permien ou du Crétacé, pourraient avoir profondément influencé leur évolution. Ces travaux ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre les relations de long terme entre les plantes, leurs virus et les changements des écosystèmes.