6 étapes clés pour lutter contre l’ergot sur céréales à paille

L’ergot (Claviceps purpurea) est un champignon parasite des graminées, dont les sclérotes produisent des toxines de la famille des alcaloïdes, dangereuses dans l’alimentation humaine et animale. En conséquence, la présence de sclérotes dans les céréales brutes et la teneur en alcaloïdes dans les aliments sont strictement encadrées au niveau européen pour éviter toute intoxication. Des lots de céréales non conformes doivent ainsi être traités et/ou déclassés, voire même refusés par les collecteurs, toujours plus attentifs à ce risque sanitaire. Les pertes financières ne sont pas négligeables. Pour limiter les risques, plusieurs leviers d’action existent.

À ce jour, aucun traitement phytosanitaire n’est homologué au champ pour lutter contre l’ergot lorsqu’il infecte les fleurs des graminées. Sa gestion repose donc exclusivement sur des mesures agronomiques qui préviendront son apparition ou limiteront une réapparition. Cette lutte doit être menée de façon rigoureuse et sur le long terme, étant donné que le développement de l’ergot dépend des conditions météorologiques et que sa détection au champ est difficile.

1. Connaître les conditions favorables à la maladie

Certaines conditions météorologiques favorisent l’apparition de l’ergot. C’est le cas d’un printemps humide, avec des températures douces. Ces conditions sont nécessaires à la germination des sclérotes tombés au sol, puis à la libération des ascospores. Les accidents de fécondation, avec des épillets qui « baillent » dans l’attente d’une fécondation, augmentent également les risques. Il n’est pas possible d’intervenir sur ces facteurs mais il est indispensable de repérer les situations favorisant une contamination.

2. Apprendre à la repérer au champ

Une étude menée par Arvalis a révélé que seuls 7 % des agriculteurs participants ont identifié visuellement la présence du champignon dans le champ à de faibles taux de contamination (inférieures à 0,1 g/kg). Pour des contaminations supérieures au seuil réglementaire de 0,2 g/kg, 41 % des agriculteurs ne les ont pas identifiées non plus¹.

Les symptômes apparaissent seulement sur les épis, avec la formation entre les glumelles d’une masse blanchâtre qui devient noire violacée : c’est le sclérote. Celui-ci, une fois découpé, présente une couleur blanc violacé, dont la taille varie selon la plante-hôte. Sur seigle, le sclérote dépasse nettement de l’épi, ce qui vaut à la maladie son nom d’ergot. Mais ce n’est pas systématique ; en blé, par exemple, les sclérotes ont souvent la même forme et la même taille (généralement 1 à 2 cm) que les grains.

3. Éviter d’introduire la maladie dans la parcelle

Le premier levier consiste à limiter l’introduction du champignon dans la parcelle. Il repose sur l’utilisation de semences certifiées ou de semences de ferme indemnes de sclérotes. Aucun traitement de semences n’est autorisé contre l’ergot.

Les graminées présentes en bordure de champ constituent également un vecteur de propagation. La dispersion des spores pouvant atteindre 20 mètres, un fauchage des bordures en début de floraison permet de réduire significativement ce risque. C’est en effet à cette période que les spores émises par les sclérotes pénètrent dans les graminées via les fleurs. Cette intervention doit toutefois rester compatible avec la réglementation en vigueur.

4. Éviter de multiplier l’inoculum

Le second niveau d’action vise à limiter la multiplication de l’inoculum. Deux leviers sont déterminants : le désherbage et le travail du sol.
Les graminées adventices, en particulier le vulpin et le ray-gras, constituent des réservoirs de contamination. Leur maîtrise passe par un désherbage rigoureux, en céréales comme en cultures non hôtes. Des travaux menés par Arvalis montrent que, en l’absence de désherbage, le risque de contamination d’une récolte de blé par l’ergot est multiplié par sept.

5. Enfouir les sclérotes

Lorsque la présence d’ergot a été constatée, un labour ou un déchaumage profond doit être envisagé dès la campagne suivante. L’objectif est d’enfouir les sclérotes à plus de 10 cm afin de limiter leur capacité de développement au printemps. Cette pratique permet de réduire d’environ 85 % le potentiel infectieux.

Les sclérotes restant viables dans le sol pendant un à deux ans, un nouveau labour l’année suivante risquerait de les ramener en surface. Un travail superficiel du sol est alors préférable la seconde année.

6. Agir sur la rotation en cas de risques

Quand la maladie est apparue sur une parcelle, il importe d’agir sur la rotation pour éviter son retour ou son développement. L’idéal est évidemment d’éviter pendant au moins deux ans d’implanter des céréales à paille sur la parcelle en optant pour des cultures non-hôtes. Et ce, surtout si le sol n’est pas labouré ou peu travaillé, comme en agriculture de conservation des sols.

Pour être pleinement efficace, la rotation doit s’accompagner d’une stratégie de désherbage ciblée sur les graminées, afin d’éliminer toute plante hôte potentielle.

Lorsque la modification de la rotation s’avère difficile, le choix de l’espèce devient déterminant. En situation à risque, le blé, l’orge ou l’avoine sont à privilégier. Par contre, on évitera le seigle et le triticale. Des essais conduits par Arvalis, en partenariat avec l’obtenteur Momont, sur des variétés de seigle ont montré que les hybrides possédant le gène Rfp1 sont moins contaminés que les autres hybrides. 

1. 788 parcelles d’agriculteurs toutes cultures, avec présence d’ergot dans l’échantillon entre 2015 et 2024.